Porque resulta que no vivimos en un mundo de 12 sonidos puros. Vivimos en uno donde un violinista en el sur de la India puede tocar 22 shrutis entre dos notas occidentales, donde un sintetizador puede dividir un semitono en 100 partes, y donde tu oído, a veces, jura que escucha algo que ni siquiera existe en teoría. Seamos claros al respecto: los tonos no son una ley física. Son convenciones. Y convenciones que cambian.
¿Qué es un tono, realmente? (y por qué no es tan simple)
Un tono es, en teoría, una frecuencia sonora identificable. Pero eso no te dice nada útil. No te dice por qué doce suenan "completos" en una guitarra, ni por qué el la a 440 Hz es estándar en Berlín pero era 435 en París en 1859. Un tono no es solo una vibración. Es una elección. Cultural, histórica, técnica.
La escala temperada igual, usada hoy en pianos y teclados, divide el octava en 12 semitonos idénticos. Matemáticamente, cada uno es una multiplicación por la raíz doceava de 2 (aproximadamente 1.05946). Pero esa precisión tiene un precio: ninguna nota, salvo la tónica, es armónicamente perfecta. Estamos afinando instrumentos para que suenen "bien en todos los tonos", pero en realidad, están ligeramente desafinados respecto a la física natural del sonido (los armónicos puros). Dicho esto, para la mayoría de nosotros, eso no importa. El oído se adapta.
Pero en otras tradiciones, esa adaptación no ocurre. En la música árabe, por ejemplo, el maqam utiliza microtonos llamados quarter tones —aunque el nombre es engañoso, porque no siempre son la mitad de un semitono—. Estos permiten matices expresivos que el sistema occidental simplemente no registra. Y no es solo una cuestión de afinación. Es una cuestión de lenguaje emocional. Un maqam como el Huzam puede provocar nostalgia, mientras que el Rast transmite firmeza. El tono, aquí, no es solo altura: es significado.
Los sistemas que rompen el molde (y por qué deberías prestar atención)
El desafío del sistema cromático
Imagina escuchar una nota que no es ni do sostenido ni re bemol, sino algo entre ambos. En el piano, no existe. Pero en una trompeta, un violín, o una voz humana, sí. Esa brecha es donde viven los microtonos. Y hay quien dice que estamos lejos de eso en nuestra experiencia musical cotidiana.
El temperamento igual fue un compromiso del siglo XVIII. Antes, se usaban sistemas justos o mesotónicos, donde algunas tonalidades sonaban más puras, pero otras eran imposibles de tocar. Bach escribió "El clave bien temperado" para demostrar que se podía componer en todos los tonos —una revolución—. Pero incluso él sabía que no era perfecto. El problema persiste: cuantas más notas introduces, más complicado se vuelve tocarlas en grupo.
Música india: 22 tonos entre un do y un re
La teoría musical india habla de 22 shrutis por octava. No son notas fijas, sino matices tonales que sirven como puntos de referencia para los ragas. Un raga no es una escala. Es una red emocional de notas, a menudo con ascensos y descensos diferentes, y con énfasis en ciertos tonos llamados vadi y samvadi. Aquí es donde se complica: no puedes escribir un raga en partitura occidental sin perder algo esencial. Es un poco como tratar de pintar con solo ocho crayones cuando el original tenía 32 matices de azul.
Y sin embargo, algunos músicos indios modernos sí usan pianos modificados. Dividen el teclado en 24 divisiones por octava para incluir esos microtonos. Pero incluso entonces, el alma del raga —su gamaka, ese vibrato expresivo— no está en la nota, sino en cómo se mueve entre ellas. No es la nota la que importa. Es el viaje.
La revolución digital: 100 centavos, 53 divisiones, o más
Con la llegada de la síntesis digital, todo cambió. Hoy, puedes afinar un sintetizador en Escala de 19 divisiones, o en 53-edo (53 divisiones por octava), que se acerca mucho a los armónicos justos. Algunos compositores, como Harry Partch, construyeron instrumentos enteros basados en relaciones fraccionarias puras —13 límites armónicos, 43 tonos por octava—. Y suenan... extraños. Hermosos, pero extraños. Como si el universo tuviera más colores de los que estamos acostumbrados a ver.
¿Cuántos tonos hay en un sistema de 53-edo? 53. ¿Pero los usas todos? No. Es como tener 53 matices de rojo. Técnicamente existen. Pero en la práctica, solo unos pocos marcan la diferencia. Y es exactamente ahí donde el argumento se vuelve filosófico: ¿un tono cuenta si nadie lo oye? (pregunta retórica que nadie puede contestar, por cierto).
¿12 o 24? Comparación entre sistemas tonales comunes
Escalas cromáticas vs escalas microtonales
La escala cromática occidental: 12 tonos. Universal en jazz, pop, rock, clásica moderna. Ventaja: sencillez, compatibilidad. Desventaja: limitación expresiva. No puedes tocar un maqam Bayati auténtico con solo 12 notas.
Escalas microtonales: 17, 22, 24, 31, 53... más tonos. Puedes acercarte a armónicos puros o reproducir tradiciones no occidentales. Pero requieren entrenamiento auditivo especial. Y no hay consenso sobre cómo nombrarlos. Un cuarto de tono árabe no es lo mismo que un cuarto de tono turco. La notación se vuelve un lío. Como resultado: poca difusión en la educación musical estándar.
Temperamento igual vs justa entonación
Temperamento igual: todos los semitonos iguales. Funciona en cualquier tonalidad. Lo usan 99% de los músicos populares. Pero las terceras y sextas están ligeramente desafinadas respecto a los armónicos naturales. La diferencia es de unos 14 centavos en la tercera mayor. Pequeño. Pero audible si sabes escuchar.
Justa entonación: los intervalos basados en razones simples (3:2 para la quinta, 5:4 para la tercera). Suena más "redonda". Pero solo funciona en una tonalidad. Cambias de acorde y empiezan los batidos. Pocos instrumentos fijos pueden usarla. La gente no piensa suficiente en esto: el sonido "puro" tiene un costo inmenso en flexibilidad.
Preguntas Frecuentes
¿Hay más de 12 tonos en una octava?
Sí. En muchos sistemas, sí. En la música experimental, se usan hasta 100 divisiones por octava. Pero en la práctica diaria —piano, guitarra, software estándar—, 12 es la norma. No porque sea más "verdadera", sino porque es más práctica. Honestamente, no está claro si nuestro cerebro puede distinguir más de unos 20 tonos por octava en condiciones normales. Algunos estudios sugieren que hasta 300 son distinguibles, pero no identificables por nombre.
¿Por qué el piano tiene 88 teclas si solo hay 12 tonos?
Porque los tonos se repiten en octavas. Las 88 teclas cubren 7 octavas y un cuarto (A0 a C8). Cada octava tiene los mismos 12 tonos, pero a distintas frecuencias. El rango humano audible va de 20 Hz a 20.000 Hz. El piano abarca desde 27.5 Hz (A0) hasta 4186 Hz (C8). Es más que suficiente para la mayoría de las músicas. Aun así, algunos órganos tienen teclados más amplios. Y hay pianos de 102 teclas, como el Stuart & Sons, que llegan a C9 (8372 Hz). Para hacerse una idea de la escala, eso es más agudo que el silbido de un perro.
¿Todos los culturas usan 12 tonos?
No. En absoluto. La música gamelan de Indonesia usa escalas sléndro (5 tonos aproximadamente iguales) y pélog (7 tonos, pero con intervalos irregulares). No se basan en semitonos. Son propias del sonido metálico de los gongs. Y no se pueden replicar fielmente en un piano. Es como tratar de cocinar con una herramienta que no existe.
Veredicto
¿Cuántos tonos hay? 12, si hablas de música occidental estándar. 22, si hablas de teoría india. 24, si estás en El Cairo con un sintetizador. 53, si eres un teórico de microtonalidad. O infinitos, si consideras que el sonido es continuo. Pero yo encuentro esto sobrevalorado: cuantificar. No es el número lo que importa. Es lo que haces con lo que tienes.
Una guitarra tiene 6 cuerdas. Y con eso hemos cambiado el mundo. Un saxofón usa 12 tonos. Y Coltrane dijo cosas que no se pueden expresar con palabras. La limitación no es el número de tonos. Es la imaginación. Y es ridículo pensar que 12 notas no alcanzan, cuando la mayoría ni siquiera ha explorado las 12 que ya tiene. Basta decir: el problema no es el sistema. Es el músico.
Pero también hay que reconocer que otras culturas han desarrollado lenguajes tonales más ricos. Y eso lo cambia todo. Porque nos recuerda que la música no es una sola cosa. Es muchas. Y tal vez, en lugar de preguntarnos cuántos tonos hay, deberíamos preguntar: ¿cuántos matices emocionales podemos expresar? Esa, me parece, es la verdadera pregunta. Los datos aún escasean. Los expertos no se ponen de acuerdo. Pero yo estoy convencido de una cosa: el tono perfecto no existe. Solo existe el tono necesario.